I opfattelsen af efterkommere er ridderlighedens historie gennemsyret af romantik. Mange gange filmet legender om kong Arthur og riddere ved det runde bord, Walter Scotts vidunderlige roman Ivanhoe og endda den meget ironiske Don Quijote af Miguel Cervantes har i fantasien til læsere og seere dannet billedet af en ædel kriger for retfærdighed, en brændende elsker og frygtløs forsvarer af de svage og undertrykte. Det er imidlertid usandsynligt, at sådanne idealiserede forestillinger fuldt ud svarer til sandheden.
Mange historikere har skrevet om ridderlighedens oprindelse, men de har ikke været i stand til at udvikle et eneste synspunkt. Nogle mener, at de første korstog var den direkte årsag til fremkomsten af ridderbevægelsen. Andre siger, at ridderlighed dukkede op meget senere - i begyndelsen af det 8. århundrede. Synspunkterne på, hvad ridderne virkelig var - modige og storslåede eller grusomme og arrogante, er også markant forskellige.
Begyndelsen af middelalderen, der fulgte det vestlige romerske imperiums fald, var præget af adskillige internecine-krige, et omfattende fald i moral, ødelæggelsen af videnskaben, som kun fortsatte med at udvikle sig i lukkede klostre. Folk, chokeret over, hvad der skete, ventede på, at helteforsvarer kom, og han tøvede ikke med at dukke op.
Krigere klædt i jernrustning vandrede langs Europas veje og besejrede røvere og reddede dem, der var i problemer. De vækkede virkelig beundring og beundring i sjæle hos almindelige mennesker, men ikke kun på grund af deres ædle gerninger. På mange måder skyldtes denne holdning fra ridderne kirkens indflydelse, som i dem så troens vogtere og forsvarere af alle de uretfærdigt fornærmede og undertrykte.
Ridderlighedens autoritet var stort set baseret på fremragende militær træning og fremragende våben til disse tider. Efterhånden blev ordet "ridder" betegnelsen for ærestitlen for den højeste militærklasse. Selvom oprindelig ridderlig moral ikke havde meget til fælles med kirken, begyndte kirken over tid at tiltrække ædle soldater til at forsvare deres interesser. Ved at deltage i et korstog kunne en ridder opnå en sådan berømmelse, rigdom og indflydelse, som ikke enhver konge besad.
Frygtløse krigere nød velfortjent popularitet blandt damerne. Ridderløft løftede en kvinde til hidtil usete højder, hvilket gjorde hende til genstand for tilbedelse. Ridderens kærlighed var som regel ærbødig, kysk karakter. Normalt valgte ridderen selv en "hjertefrue", som i den nærmeste fremtid skulle blive hans kone og udførte bedrifter for hendes skyld. Imidlertid, mens han forblev loyal over for sin dame, måtte ridderen hjælpe andre kvinder med behov for beskyttelse. Her kan du huske historien om Ivanhoe fra romanen af Walter Scott, der, da han var loyal over for Lady Rowena, reddede den smukke jødinde Rebekahs liv.
I virkeligheden var alt naturligvis langt fra at være så smukt og sublimt som det så ud på papir. Blandt ridderne var der pengespillere, forrædere og almindelige røvere, men der var stadig ikke så mange af dem. Deltagelse i korstogene og behovet for at adlyde de hårde regler og æreslove disciplinerede soldaterne. Sandt nok begyndte ridderne, der deltog i kampene om Den Hellige Grav, over tid næsten at få status som hellige, som dækkede eventuelle krænkelser. Men dette skete senere, og oprindeligt var ridderen virkelig legemliggørelsen af mod, barmhjertighed og mod.
