Led Zeppelin IV - det fjerde studiealbum fra den legendariske gruppe - slutter med kompositionen When the Levee Breaks, mættet med studioeffekter, og optrådte derfor næsten aldrig ved koncerter. Titlen på sangen (“When the Dam Breaks Through”) er ikke en allegori eller en metafor. Denne sang er en ægte kort symfoni dedikeret til en stor tragedie.
Led Zeppelin-forsanger Robert Plant havde i sin personlige samling en disk af familiebluesduoen Joe Kansas og Memphis Minnie med sangen When the Levee Breaks. Skrevet i 1929 blev denne klassiske blues inspireret af den mest ødelæggende oversvømmelse i USAs historie for to år siden.
Tilbage i sommeren 1926 fyldte regnvejr Mississippi og alle de omkringliggende floder. Ved nytår steg vandet i dæmningerne til et kritisk niveau. Den 15. april 1927 faldt der omkring 40 cm regn om dagen i New Orleans-området. Det var de sidste centimeter, som var nok til, at katastrofen kunne komme ind i den sidste fase. Strømmen af vand ind i Mississippi fordoblede Niagara Falls udledningsvolumen og rev ned 145 dæmninger undervejs. Oversvømmelser oversvømmede 70.000 kvadratkilometer i 10 stater. Hundredvis af mennesker døde. Hundredtusinder blev efterladt hjemløse.
Måske lyttede Plant til Kansas og Minnie-sangen: "… Hvis regnen ikke ender, brister dæmningen," - og forestillede sig, hvordan det hele skete. Han var bestemt interesseret i begivenhedens historie. I den oprindelige blues er der for eksempel ingen omtale af efterdybningen af katastrofen og den store genbosættelse af sorte i Chicago, provokeret af massiv arbejdsløshed inden for landbruget i Mississippi Delta efter oversvømmelsen. I teksten til Led Zeppelin gentages ideen om at rejse til Chicago flere gange.
The Blues fra 1929 er en typisk delta-blues-historie om, hvordan "her er jeg, mor … og alt er dårligt … og det vil også bryde gennem dæmningen." Sammensætningen af Zeppelin er en symfoni baseret på plottet for en optimistisk tragedie. "Tårer hjælper ikke, og bønner vil ikke redde dig, når dæmningen brister - du skal flytte."
Det ser ud til, at siden blev fanget af ideen om at skildre kraften i det frie vand med et mantra-lignende guitarriff, som der ikke er nogen chance for at modstå. I begyndelsen af arbejdet med sangen blev det antaget, at det hele ville være bygget på dette riff, men det var først, da John Bonham tilføjede sin trommedel, indspillet og stærkt modificeret af lydtekniker Andy Jones, at kompositionen tog form.
Efter udgivelsen af albummet Led Zeppelin IV, der sluttede med den psykedeliske blues When the Levees Breaks, dukkede adskillige covers fra Kansas og Minnie-sangen op i en række musikalske stilarter, dog sådan en følelsesladet og kraftfuld musikalsk sammensætning om en stor og forfærdelig oversvømmelse er ikke længere der, og det vil ikke være kan.
