Valg af præsident for De Forenede Stater er en flertrinsprocedure og noget forvirrende i en outsiders øjne. Hovedafstemningen finder sted hvert 4. år og er planlagt til samme dag - den første tirsdag i november. På denne dag tilbydes borgerne et valg mellem flere par kandidater (præsident + vicepræsident). Men formelt er dette endnu ikke den endelige afstemning. Desuden indledes den med flere indledende, der er designet til at indsnævre række potentielle kandidater.
Formelt stemmer borgerne ikke i hovedafstemningen på en bestemt potentiel præsident, men på et sæt mennesker ("vælgere"), der modtager instruktioner fra deres stat om at stemme på en bestemt måde på valgkollegiet. Antallet af sådanne vælgere fra hver stat bestemmes af antallet af pladser, der er tildelt den i begge huse under den amerikanske kongres. Uanset hvor mange procent en bestemt præsident og hans stedfortræder modtog i afstemningen, skal alle vælgere fra denne stat kun stemme på vinderen. Derfor forbereder hvert parti, der udnævner en præsidentkandidat, sit eget sæt vælgere.
Nu er antallet af disse pålidelige mennesker, der skal ind i valgkollegiet, 538, så for at vinde tandemet for fremtidige ledere i landet er 270 af dem nødt til at stemme. Kollegiet mødes for at vælge præsident den 17. december, og resultaterne beregnes den 7. januar. Men begge disse handlinger vil ikke være mere end en formalitet - næsten 3 måneder tidligere vil det allerede være kendt, hvem der er forpligtet til at stemme på hvem.
Proceduren for udnævnelse af præsidentkandidater fra partier i De Forenede Stater er også flertrinset, og den begynder omkring halvandet år før hovedvalget. For det første afholder partierne primærvalg i hver stat - "primærvalg". På dem stemmer almindelige medlemmer for at bestemme deres repræsentanter ved den regionale partikonference, hvor delegerede til den nationale konference for dette parti vil blive bestemt. Og det er der, som delegaterne stemmer på en af kandidaterne.
Hvert af disse trin indebærer, at de valgte delegerede skal stemme på en bestemt kandidat. Derfor viser det sig, at på trods af procedurens kompleksitet er det på det aller laveste trin, at det fremtidige statsoverhoved er bestemt. Men formelt, kun ved at vinde to tredjedele af stemmerne på en national konference, bliver en kandidatkandidat partiets eneste kandidat til formandskabet. Og han bestemmer selv kandidaturen for den fremtidige vicepræsident - denne operation hidtil gør det uden en anden multi-level afstemningsproces.
