I tider med problemer og store omvæltninger nominerede det russiske folk helte blandt deres midter, hvis handlinger ofte ikke kun påvirkede historiens gang, men også den efterfølgende kultur. En af disse helte er Kostroma-bonden Ivan Susanin, hvis bedrift er udødeliggjort i russisk historie og kultur.
På trods af den lærebogglans, som mange generationer af forskere anvender på billedet af Ivan Susanin, forbliver meget i historien forbundet med ham et mysterium. Der er flere modstridende versioner af begivenhederne, der fandt sted i Kostroma-skovene. Det menes, at landsbyhovedet Susanin reddede tsar Mikhail fra de polske angribere, som blev valgt af Zemsky Sobor i 1613. Polakkerne forsøgte at fange den unge suveræn, der gemte sig i Domnino.
Legenden siger, at Ivan Susanin, efter at have lært om fjendens tilgang, pålideligt skjulte Mikhail Romanov, og selv meldte han sig frivilligt til at vise den polske løsrivelse vejen til den påståede placering af kongen. Efter en lang og trættende rejse så fjenderne gennem guideens listige plan, der bevidst sendte løsrivelsen i en uigennemtrængelig sump. Det menes, at polakkerne efter "umålelig" tortur hackede Susanin ihjel, men de kunne selv ikke komme ud af det døde og sumpede terræn. I mellemtiden skjulte tsar Michael sig sikkert for fjenden i Ipatiev-klosteret. Dette er den mest almindelige version relateret til Susanins personlighed og hans gerning.
I flere år huskede ingen Ivan Susanins bedrift. Først efter en skriftlig appel fra heltens slægtninge til tsaren, der beskriver hans tjenester til autokraten, gav tsaren efterkommere af Susanin fritagelse for skattebyrden. De næste generationer af Susanins efterkommere blev gentagne gange udstedt med passende breve for at bekræfte deres privilegier.
Den officielle version af begivenhederne blev gentagne gange stillet spørgsmålstegn ved historikere tilbage i det 19. århundrede. Selv da bemærkede forskere med rette åbenlyse modsætninger i beskrivelsen af begivenhederne og manglen på pålidelige data om retningen af den polske løsrivelse til Kostroma-skovene. Efter installationen af monumentet til Susanin i heltens hjemland fra den russiske tsars øverste kommando faldt antallet af tvivlere dog - det blev usikkert at tilbagevise den officielle version.
Dagens historikere er i stigende grad tilbøjelige til at tro på, at Ivan Susanin faktisk ikke døde af polakkerne, men blev offer for en af de mange tyvebander, der plyndrede på skovveje. Pårørende til hovedmanden besluttede at bruge denne kendsgerning til deres fordel og fordrejede begivenhederne i håb om nåde for moren til tsar Mikhail, der personligt kendte Ivan Susanin. Men efter så mange år er det næsten umuligt at bekræfte ægtheden af den officielle version eller tilbagevise den. Om Susanin accepterede en martyrdød for den unge tsar eller blev offer for et almindeligt røveri - dette spørgsmål forbliver åbent.
