Ilya Muromets kan uden overdrivelse kaldes den mest berømte af russiske episke helte. Selv en russer, der aldrig har læst epos eller deres prosa-genfortællinger kender i det mindste til denne russiske helt fra tegneserier.
Forskere fra russisk folklore kender 53 episke heroiske plot, og i 15 af dem er Ilya Muromets hovedpersonen. Alle disse epos hører til Kiev-cyklussen forbundet med Vladimir den røde sol - et idealiseret billede af prins Vladimir Svyatoslavich.
Den episke heltes gerninger
Begyndelsen af den episke "biografi" af Ilya Muromets er forbundet med en meget typisk for et episk heltemotiv med forsinket modenhed: i 33 år har helten siddet på komfuret og ikke i stand til at bevæge sine arme eller ben, men en dag tre ældste - "kaliki perekhodimi" - kommer til ham. I sovjetiske tidsudgaver blev en afklaring af, hvem disse mennesker var, "skåret ud" fra eposerne, men folklorietraditionen antyder, at det er Jesus Kristus og de to apostle. De ældste beder Ilya om at bringe dem vand - og den lammede mand rejser sig. Således viser helbredelsen af helten sig at være forbundet med en vilje til at udføre, omend ubetydelig, men en god gerning.
Efter at have erhvervet heroisk styrke tager Ilya af sted for at udføre bedrifter. Det er bemærkelsesværdigt, at hverken Ilya Muromets eller andre russiske helte nogensinde udfører bedrifter kun af hensyn til personlig ære, som heltene fra vestlige ridderromaner undertiden gør. De russiske ridders gerninger er altid socialt vigtige. Dette er den mest berømte bedrift af Ilya Muromets - sejren over Nightingale the Robber, der dræbte rejsende med sin røverfløjte.”Du er fuld af tårer og fædre og mødre, du er fuld af enker og unge koner,” siger helten og dræber skurken.
En anden bedrift af helten er sejren over Idol, der greb magten i Konstantinopel. Idolische er et kollektivt billede af nomadiske fjender - Pechenegs eller Polovtsians. Disse var hedenske folk, og det er ikke tilfældigt, at Idolische truer med at "lægge røg fra Guds kirker." Ilya Muromets besejrer denne fjende og fungerer som en forsvarer af den kristne tro.
Helt vises altid som almindeligt folks beskytter. I den episke "Ilya of Muromets and the Tsar Kalin" nægter Ilya at gå i kamp, fornærmet af prins Vladimir's uretfærdighed, og først når prinsens datter beder helten om at gøre dette af fattige enker og små børn. han er enig i at kæmpe.
Mulige historiske prototyper
Ligegyldigt hvor fabelagtige historierne om eposerne om Ilya Muromets ser ud, siger historikere: dette er en rigtig person. Hans relikvier hviler i Kiev-Pechersk Lavra, men oprindeligt lå graven i sidekapellet i St. Sophia i Kiev - det vigtigste tempel i Kiev. Normalt blev kun prinser begravet i denne katedral, selv boyarerne blev ikke hædret med en sådan ære, derfor var fordelene ved Ilya Muromets ekstraordinære. Forskere antager, at helten døde i 1203 under et polovtsisk angreb på Kiev.
En anden version tilbydes af historikeren A. Medyntseva, der forsøgte at forklare, hvorfor den episke tradition forbandt billedet af Ilya Muromets med prins Vladimir Svyatoslavich, der levede meget tidligere. Uden at benægte forbindelsen mellem den episke helt og den virkelige Ilya Muromets påpeger hun, at den samme person, der tjente som prototype for Dobrynya Nikitich, kunne være blevet en anden kilde til billedet. Dette var morbror til prins Vladimir - husholderskeens bror, en almindelig mand, der formåede at blive først prinsens kriger og derefter en voivode.
Denne mand gjorde meget godt for sin nevø: han insisterede på, at Svyatoslav gav Vladimir til Novgorodianerne som prinser, efter Svyatoslavs død hjalp han Vladimir med at komme til magten. Introduktion af kristendommen i Rusland, Vladimir Dobrynya betroede dåb af Novgorod. Efter denne begivenhed nævnes Dobrynya ikke længere i annaler, selvom der ikke nævnes hans død nogen steder. A. Medyntseva antyder, at denne mand, efter at være blevet døbt, modtog navnet Ilya, og senere blev hans biografi en af kilderne til billedet af Ilya Muromets.
