Befolkningsundersøgelser er blevet en så kendt del af det moderne liv, at næsten al sociologisk forskning ofte reduceres til dem. I virkeligheden er den sociologiske undersøgelse, selvom den er mest populær, på ingen måde den eneste metode til at opnå primær sociologisk information. Samtidig kan ikke alle undersøgelser betragtes som en sociologisk undersøgelse. Dette kræver overholdelse af en række betingelser og tekniske procedurer.
Sociologiske afstemninger kaldes ofte meningsmålinger netop fordi deres hovedopgave er at finde ud af, hvad folk synes om dette eller det andet fænomen. Afhængigt af teknologien er afstemninger opdelt i direkte og indirekte. Et eksempel på direkte afhøring er et interview, når der er en direkte dialog mellem intervieweren og respondenten. I dette tilfælde betyder det slet ikke noget, om denne dialog foregår personligt eller telefonisk. Selve kontakten mellem to personer er vigtig, i den proces hvor information overføres.
En type medieret afstemning stilles spørgsmålstegn ved, hvilket også er en ekstremt almindelig metode til indsamling af sociologiske data. Spørgeskemaer kan afleveres til respondenterne personligt, sendes via mail, offentliggøres i magasiner eller tilbydes i form af interaktive formularer på Internetsider. Respondenten udfylder spørgeskemaet på egen hånd og returnerer det til forskerne. Samtidig antager spørgeskemaet et antal spørgsmål med allerede foruddefinerede mulige svar. Normalt er dette det traditionelle "ja", "nej", "jeg har svært ved at svare."
I mere seriøse undersøgelser kan listen over mulige svar være meget bredere. Denne type svar i sociologi kaldes "lukket", fordi de ikke giver mulighed for improvisation fra respondentens side. I nogle tilfælde suppleres listen over lukkede svar med en tom linje til respondentens personlige mening, hvis den adskiller sig væsentligt fra de foreslåede muligheder. Denne type svar kaldes "åben".
Enhver sociologisk undersøgelse forudsætter en foreløbig udvikling af et forskningsprogram, der sætter målene og målene for denne forskning, beskriver de anvendte metoder og formulerer en foreløbig arbejdshypotese, som undersøgelsesdataene skal bekræfte eller afkræfte. Uden en sådan teoretisk del kan ingen undersøgelser betragtes som en virkelig objektiv sociologisk undersøgelse, da et videnskabeligt udviklet program og en nøje beregnet prøve gør det muligt at undgå mange fejl i indsamling og behandling af primær information.
