Udtrykket "social gruppe" er en af de mest almindelige inden for samfundsvidenskaben. Uanset hvilket problem vi taler om, kan vi aldrig gøre uden at nævne disse ejendommelige sociale formationer. På trods af så stor popularitet er det imidlertid ofte svært at forstå selve essensen af sociale grupper.
Denne situation skyldes i vid udstrækning mangfoldigheden og de særlige kendetegn ved de sociale grupper selv. Samtidig er der i moderne samfundsvidenskab flere forskellige tilgange til fortolkningen af begrebet "social gruppe", som hver især fremhæver sit eget kompleks af funktioner.
Den mest almindelige og enkle definition af en social gruppe er følgende: en social gruppe er en samling af enkeltpersoner, der er forbundet med formelt eller uformelt medlemskab, et kommunikationssystem og har gensidige forventninger til hinanden. Følgelig kan tilstedeværelsen af visse interaktioner mellem deltagerne og gensidige forventninger til hinanden skelnes som hovedtrækkene i en social gruppe. Når alt kommer til alt ligner et sæt mennesker ved et transportstop også en gruppe udad, men det er det ikke, da det ikke indebærer interne interaktioner og forventninger. Folk ved busstoppestedet opfatter ikke hinanden som et enkelt samfund.
I samfundsvidenskaben er det sædvanligt at skelne mellem forskellige typer sociale grupper: små og store, formelle og uformelle. Små grupper kaldes grupper, hvor alle deltagere kan interagere direkte med hinanden. Eksempler på sådanne grupper inkluderer et klasseværelse, en arbejdsstyrke i et laboratorium eller en afdeling eller en gruppe venner. I en stor gruppe kan dets individuelle medlemmer muligvis ikke interagere med hinanden på nogen måde, men på samme tid handle i fællesskab inden for rammerne af visse regler. For eksempel er en stor gruppe arbejdskollektiv for en virksomhed, en stor hærenhed osv. Derfor kan en lille gruppe være både formel og uformel, dannet på baggrund af personlige sympatier og fælles mål. En stor gruppe kan kun være formel og eksistere inden for rammerne af formelle regler og koder.
Uanset hvilken type en bestemt social gruppe tilhører, er der altid et bestemt system af roller til stede. Hvert medlem af gruppen er altid opmærksom på sin position i gruppen, holdningen hos andre medlemmer af gruppen til sig selv og deres forventninger. Alle medlemmer af gruppen følger deres roller, selv når de ikke er formaliseret eller udtrykt. Enhver mærkbar afvigelse i deltagerens sædvanlige opførsel opfattes som forkert og medfører mistillid fra gruppens medlemmer frem til udvisningen af gerningsmanden.
