På grund af den voksende uenighed i Ruslands udenrigspolitik og dets faktiske afvisning af at støtte Englands kontinentale handelsblokade traf kejser Napoleon, som det syntes ham, den eneste mulige beslutning - at frigøre militære aktioner på Ruslands territorium og styrke hende ubetinget at følge den franske kurs mod England.
Antallet af de kombinerede tropper fra den franske hær til kampagnen mod Rusland var 685.000, grænsen til Rusland krydsede 420.000. Det omfattede tropper fra Preussen, Østrig, Polen og landene i Rhinunionen.
Som et resultat af den militære kampagne skulle Polen modtage det moderne Ukraine, Hviderusland og en del af Litauen. Preussen trak sig tilbage til det nuværende Letlands, delvist Litauen og Estland. Derudover ønskede Frankrig hjælp fra Rusland i kampagnen mod Indien, som på det tidspunkt var den største britiske koloni.
Om natten den 24. juni krydsede de store hærs avancerede enheder ifølge den nye stil den russiske grænse i området ved Neman-floden. Vagten kosaksenheder trak sig tilbage. Alexander I gjorde et sidste forsøg på at indgå en fredsaftale med franskmændene. I en personlig besked fra den russiske kejser til Napoleon var der et krav om at rydde det russiske territorium. Napoleon svarede kejseren med en kategorisk afvisning på en fornærmende måde.
Allerede i begyndelsen af kampagnen havde franskmændene deres første vanskeligheder - afbrydelser i foder, hvilket førte til en massiv død af heste. Den russiske hær under ledelse af generalerne Barclay de Tolly og Bagration blev på grund af fjendens store numeriske fordel tvunget til at trække sig tilbage inde i landet uden at give en generel kamp. Ved Smolensk 1 og 2 forenede de russiske hære sig og stoppede. Den 16. august beordrede Napoleon starten på angrebet på Smolensk. Efter en hård kamp, der varede i to dage, sprængte russerne pulvermagasinerne, satte Smolensk i brand og trak sig tilbage mod øst.
Smolensks fald førte til en murring fra hele det russiske samfund mod øverstkommanderende Barclay de Tolly. Han blev beskyldt for forræderi, overgivelsen af byen: "Ministeren tager gæsten direkte til Moskva" - de skrev med ondskab fra Bagrations hovedkvarter til Skt. Petersborg. Kejser Alexander besluttede at erstatte den øverstkommanderende, general Barclay, med Kutuzov. Da han kom til hæren den 29. august, gav Kutuzov til hele hærens overraskelse ordren til at trække sig længere tilbage østpå. Ved at tage dette skridt vidste Kutuzov, at Barclay havde ret, at en lang kampagne, fjernheden af tropper fra forsyningsbaser osv., Ville ødelægge Napoleon, men han vidste, at folket ikke ville tillade ham at give Moskva væk uden kamp. Derfor stoppede den russiske hær den 4. september nær landsbyen Borodino. Nu var forholdet mellem de russiske og franske hære næsten ens: 120.000 mand og 640 kanoner ved Kutuzov og 135.000 soldater og 587 kanoner ved Napoleon.
Den 26. august (7. september) 1812 kom ifølge historikere vendepunktet for hele Napoleon-kampagnen. Slaget ved Borodino varede omkring 12 timer, tab på begge sider var kolossale: Napoleons hær mistede omkring 40.000 soldater, Kutuzovs hær omkring 45.000. På trods af at franskmændene formåede at skubbe de russiske tropper tilbage, og Kutuzov blev tvunget til at trække sig tilbage til Moskva, Borodino-slaget var næsten tabt havde ikke.
Den 1. september 1812 blev der afholdt et militærråd i Fili, hvor Kutuzov tog ansvar og beordrede generalerne til at forlade Moskva uden kamp og tilbagetog langs Ryazan-vejen. Den næste dag trådte den franske hær ind i det tomme Moskva. Om natten fyrede russiske sabotører byen. Napoleon måtte forlade Kreml og give ordre om delvis at trække sine tropper tilbage fra byen. Inden for få dage brændte Moskva næsten ned til jorden.
Partisanske afdelinger, ledet af kommandørerne Davydov, Figner og andre, ødelagde madlagre, opfangede vogne med foder på vej til franskmændene. Hungersnød begyndte i Napoleons hær. Kutuzov-hæren vendte sig fra Ryazan-retningen og blokerede indgangen til den gamle Kaluga-vej, langs hvilken Napoleon forventede at passere. Sådan fungerede Kutuzovs geniale plan "at tvinge franskmanden til at trække sig tilbage langs den gamle smolensk vej".
Udmattet af den kommende vinter, sult, tab af våben og heste led den store hær et knusende nederlag i Vyazma den 3. november, hvor franskmændene mistede omkring 20 tusind flere mennesker. I slaget ved Berezina, der fulgte den 26. november, blev Napoleons hær reduceret med yderligere 22.000. Den 14. december 1812 krydsede resterne af den store hær Neman og trak sig derefter tilbage til Preussen. Således sluttede den patriotiske krig i 1812 med et knusende nederlag for Napoleon Bonapartes hær.
