Helvede og dets cirkler blev beskrevet detaljeret i hans trilogi "Den guddommelige komedie" af den italienske digter Dante Alighieri. Dette poetiske værk fra den sene middelalder beskriver sjælens efterliv, inklusive helvets ni cirkler. Helvede er den første del af Den guddommelige komedie, et kulturelt monument og syntese af middelalderkulturen. Den beskriver den kristne underverden, synders sjæle og deres straf. Historien begynder med, hvordan forfatteren, når han når voksenalderen, befinder sig i en forfærdelig skov, hvor han bliver angrebet af tre forfærdelige dyr. Han reddes af digteren Virgil, sendt af Beatrice, Dantes hjertehjerte. Sammen begynder de deres rejse ind i skyggeriget.
Første cirkel, lem
I den første cirkel af Dantes helvede plages dydige ikke-kristne og udøbte hedninger, der straffes af evigt liv i et paradis. De bor i et palads med syv porte, som symboliserer de syv dyder. Her møder Dante fremtrædende mennesker fra antikken, såsom Homer, Sokrates, Aristoteles, Cicero, Hippokrates og Julius Cæsar.
Anden cirkel, utroskab
I anden helvede cirkel møder Dante og Virgil mennesker, der er besat af lyst. Deres straf er en stærk vind, der hvirvler dem i luften. De har ingen hvile. Denne uophørlige vind symboliserer mennesker drevet af tørsten efter kødelige fornøjelser. Her møder Dante igen mange berømte mennesker i en svunden æra: Cleopatra, Tristan, Helen of Troy og andre syndere, hvis vice var utroskab.
Cirkel tre, frådseri
Efter at have nået den tredje cirkel af helvede møder Dante og Virgil sjæle fra frådser, beskyttet af uhyret Cerberus. Syndere der straffes ved at ligge i et beskidt rod under den uophørlige isende regn. Snavs symboliserer nedbrydningen af dem, der misbruger mad, drikke og andre jordiske fornøjelser. Gluttonøse syndere ser ikke dem ligge i nærheden. Dette symboliserer deres egoisme og ufølsomhed.
Cirkel fire, grådighed
I fjerde helvede cirkel ser Dante og Virgil sjæle hos dem, der straffes for grådighed. Syndere i denne cirkel er opdelt i to grupper: dem, der reddede materiel velstand og dem, der brugte dem uden mål. De skubber vægte, hvilket symboliserer deres tilknytning til rigdom. Syndere beskyttes af Pluto, den græske gud for underverdenen. Her ser Dante mange præster, herunder paver og kardinaler.
Cirkel fem, vrede
I helvede femte cirkel afsoner de vrede og kvæle deres domme. Phlegias transporterer rejsende med båd på Styx-floden. På flodens overflade kæmper de, der synder af vrede med hinanden, og de, hvis vice er fortvivlelse, drukner under vandet.
Cirkel seks, kætteri
I helvede sjette cirkel møder pilgrimme sjæle af kættere, der ligger i brændende grave.
Cirkel syv, vold
Dantes syvende cirkel af helvede er opdelt i yderligere tre cirkler. Mordere og andre voldtægtsmænd plages i den ydre ring. Som straf er de nedsænket i en flod af blod og ild. Der er selvmord i den midterste cirkel. De bliver til træer, som flagermus lever af. Sammen med dem plages brugerne, der forfølges og sønderdeles af hunde. I den indre ring tjener blasfemere og sodomitter deres dom. De er dømt til at leve i en ørken af brændende sand, og en regn af ild strømmer ned over dem ovenfra.
Cirkel otte, bedrag
Helvedes ottende cirkel er beboet af bedragere. Dante og Virgil kommer dertil på bagsiden af Geryon, et flyvende monster. Denne cirkel er opdelt i ti stengrøfter forbundet med broer. I den første voldgrav møder Dante alfonser og forførere, i den anden - smigre, i den tredje - de skyldige i simoni, i den fjerde - falske profeter og troldmænd. Den femte grøft er beboet af korrupte politikere, den sjette af hyklerne, og resten af tyve, rådgivere, forfalskere, alkymister, forfalskere og falske vidner.
Cirkel ni, forræderi
Alle indbyggere i den niende cirkel er frosne i en iskold sø. Jo tungere synden er, desto dybere er synderen frossen. Cirklen består af fire ringe, hvis navn afspejler navnet på den, der personificerer synd. Den første ring er opkaldt efter brodermordet Kain, den anden - den trojanske antenor, rådgiver for kong Priam, den tredje - Ptolemaios, den egyptiske astrolog og den fjerde - Judas Iskariot, der forrådte Kristus.
