I januar 1975 offentliggjorde bladet Popular Electronics med over en halv million abonnenter et billede af en mikrocomputer på omslaget. En lille gråblå metalæske med røde lysdioder og rækker af kontakter fungerede som et hus til enheden. Derudover blev der offentliggjort en artikel, der beskriver den nye bil og et tilbud om at købe et sæt komponenter til kun $ 396. Succesen overgik alle forventninger. I løbet af tre uger nåede antallet af ansøgninger op på $ 250.000.
Manden, der forandrede verden
Opfinderen var den 33-årige løjtnant for det amerikanske luftvåben, Henry Edward Roberts, en mand med utrolig energi og uimodståelig nysgerrighed. I 1965 dimitterede Ed fra University of Oklahoma, modtog en grad i elektroteknik og blev sendt til flybasen i Albuquerque, New Mexico, hvor han var engageret i udviklingen af laservåben. Under sin tjeneste besluttede Roberts sammen med kollegerne Forrest Mims, Bob Zaller og Stan Caglu at begynde at producere designere til modellering af missiler.
Således blev MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems født. De første MITS-produkter var lyssignaler til radiomodeller, temperatursensorer og lydsignalgeneratorer. Men Roberts blev hurtigt interesseret i mikrochipteknologi. Han var en af de første, der værdsatte åbningsudsigterne, og efter at have købt aktierne fra partnere lancerede han produktionen af digitale regnemaskiner. I 1971 var Roberts produkter meget populære, hvilket gjorde det muligt for ham at forlade tjenesten og udvide virksomheden til 100 mennesker.
Den første regnemaskine blev oprettet af den franske matematiker Blaise Pascal i 1642. Enheden var i stand til at huske tal og udføre aritmetiske operationer. Den unge opfinder var kun 18 år gammel.
Men et år senere kom seriøse konkurrerende virksomheder ind på markedet, hvis produkter var meget billigere. MITS mistede priskampen, og i midten af 1974 nåede virksomhedens gæld 365 tusind dollars. Og så besluttede Roberts at forlade produktionen af lommeregnere og begynde at frigive et helt nyt produkt - en personlig computer. Denne idé opslugte ham fuldstændigt. Som en af de ældste MITS-medarbejdere, David Bunnell, sagde: "Dette er den mest radikale og lidenskabelige person i verden."
En computer tilgængelig for alle
I hele 1974 diskuterede Ed oprettelsen af en computer med sin ven Eddie Curry. De talte så meget, at de ikke længere var i stand til at betale deres telefonregninger og begyndte at udveksle bånd. I en af disse noter er Roberts meget emotionel over behovet for at bringe computeren til masserne og skabe en model, der er så billig, at alle kan købe den. For at gøre dette besluttede han at bruge en ny teknologi til fremstilling af processorer fra Intel. De chips, der blev produceret på det tidspunkt, havde ikke nok strøm, men snart blev der oprettet en ny 8080-chip.
I 1941 oprettede den tyske ingeniør Konrad Zuse den mekaniske computermaskine Z3, som har egenskaberne ved en moderne computer. Og i 1946 udviklede fysikeren John Mockley den første elektroniske computer, ENIAC, i USA.
Roberts begyndte straks forhandlinger med Intel, og efter at have interesseret producenter i ordrenes omfang lykkedes det at opnå levering til en rekordlav pris på $ 75 (den sædvanlige pris på en chip var $ 360). En MITS-ingeniør designet en hardwarebus til understøttelse af hukommelse og perifert udstyr, og den sidste forhindring for målet blev fjernet. Niche var gratis, ingen undtagen Roberts skulle engagere sig i frigivelsen af en hjemmecomputer. Store spillere som IBM og endda chipfirmaet Intel betragtede ideen som simpelthen absurd.
Altair 8800 havde intet tastatur eller display. Data blev indtastet binært ved hjælp af kontakter på frontpanelet. Kommunikationen med brugeren blev udført ved hjælp af blinkende lys på frontpanelet.
Les Solomon, redaktør for magasinet Popular Electronics, var meget interesseret i Roberts 'nye opfindelse, der insisterede på at sende en prototype til magasinet i New York. Men selv her var det ikke uden en irriterende hændelse. Undervejs gik lasten tabt. Trods opfinderen på sit ord gik bladet til forfalskning - på omslaget skildrede de en kasse uden påfyldning. Dette påvirkede dog ikke computerens popularitet, som fik navnet Altair 8800. Ordrer strømmede tusindvis ind. Da Salomon beskrev dette fænomen sagde han senere: "Det eneste ord, der kommer til at tænke på mig, er magi!"
Blandt de interesserede i computeren var den unge Bill Gates og Paul Allen. De foreslog at skrive kode for at give brugerne mulighed for selv at programmere maskinen.
Det lille firma havde ikke mulighed for at imødekomme alle indgående anmodninger til tiden. Der manglede kapacitet, personale og erhvervserfaring. I 1977 solgte Roberts sit firma til Pertec. I et stykke tid samarbejdede han med de nye ejere, men flyttede snart til Georgien, hvor han modtog sin medicinske uddannelse og tiltrådte lægepraksis. Hans interesse for medicin er bevaret siden hans ungdom. Edward blev gift tre gange, og med sin første kone levede de i 26 år. I dette ægteskab blev fem sønner og en datter født. Henry Edward Roberts døde den 1. april 2010 af lungebetændelse.
