Siden 962 og i mange århundreder har det hellige romerske imperium været den stærkeste statsdannelse i Europa. Men i 1806 ophørte den med at eksistere. Der var flere grunde til dette.
Forudsætningerne for afslutningen af det hellige romerske imperium begyndte at dukke op allerede i midten af det 17. århundrede. Den første store begivenhed af denne art var afslutningen af freden i Westfalen i oktober 1648, som markerede afslutningen på trediveårskrigen. Denne traktat begrænsede væsentligt kejserens beføjelser, hvilket effektivt frigav individuelle fyrstendømme fra hans magt. Dette konsoliderede og styrkede de religiøse og nationale modsætninger, der eksisterede i imperiet, hvilket forårsagede væksten af separatistiske tendenser.
Siden slutningen af det 17. århundrede har der været en gradvis stigning i central myndighed i det hellige romerske imperium. Kejser Leopold I og hans efterkommere spillede en vigtig rolle i denne proces. Sejren i krigen med den spanske arv, som fandt sted fra 1701 til 1714, hjalp også med at styrke kejsernes indflydelse. Men sammen med styrkelsen af sine positioner begyndte den kejserlige domstol at gennemføre en afgørende indblanding i de tyske fyrstedømmers interne politiske anliggender. Dette fremkaldte et tilbageslag i form af afslutningen på støtten til kejseren fra fyrsterne.
Siden slutningen af det 17. århundrede har der været en gradvis stigning i modsætningerne mellem de to mest indflydelsesrige emner i det hellige romerske imperium - Østrig og Preussen. De fleste af disse staters monarkers ejendom lå uden for imperiets territorium, hvilket forårsagede den hyppige afvigelse af deres personlige og kejserlige interesser. Herskere fra det østrigske Habsburg-dynasti, der besatte tronen, var ikke tilstrækkelige opmærksomme på interne anliggender. Samtidig voksede den militære og politiske magt i Preussen konstant. Dette førte til fremkomsten af en akut systemisk krise i det hellige romerske imperium.
Imperiets krise intensiverede og voksede fra anden halvdel af det 18. århundrede. Habsburg-dynastiets forsøg på at genoplive de kejserlige administrative strukturer mødtes med åben modstand fra Preussen og andre tyske fyrstedømmer. Under syvårskrigen, der fandt sted fra 1756 til 1763, forlod de fleste fyrstedømmer faktisk kejserens underordning og svor troskab til Preussen.
Processen med den egentlige opløsning af det hellige romerske imperium begyndte med godkendelsen af beslutningen om den "kejserlige deputation" i 1803, vedtaget under pres fra Frankrig og Rusland. Det sørgede for en radikal ændring i imperiets struktur og sammensætning (mere end 100 territoriale enheder blev afskaffet). Dette dekret var det naturlige resultat af imperiets nederlag i krigen for den anden koalition (1799-1801) mod Frankrig.
Det hellige romerske imperiums nederlag i den tredje koalitionskrig (1805) mod Frankrig satte en stopper for spørgsmålet om dets eksistens. Som et resultat af Fred i Presburg kom flere stater ud af den kejserlige magt. Indtil midten af juli 1806 forlod Sverige og mange tyske fyrstedømmer imperiet. Sammenbruddet er blevet tydeligt for alle europæiske politikere.
Den 22. juli 1806 modtog kejser Franz II gennem den østrigske ambassadør i Paris et ultimatum fra Napoleon, hvor han krævede, at han fratrådte tronen inden 10. august. Ellers ville Frankrig have invaderet Østrig. Den 6. august 1806 trak Franz II sig fra sig titlen som kejser af det hellige romerske imperium og befri alle emner, der var en del af det, fra dets magt. Således ophørte det hellige romerske imperium med at eksistere.
