Det demokratiske sociale system er mere udbredt i det moderne samfund end nogen anden. Demokrati har ulemper, men i øjeblikket er lande, hvor regeringsorganer vælges ved afstemning, og vigtige statsspørgsmål afgøres i folkeafstemninger, de mest frie og udviklede, niveauet for befolkningens velbefindende i dem overstiger meget det autokratiske lande.
Demokrati opstod først i den græske polis (bystat) i Athen i den klassiske periode i den antikke historie på bølgen af udviklingen af samfund, kultur og kunst. Aristokraterne havde mindre og mindre magt, som gradvist gik videre til demoerne - folket. Efterhånden blev deltagelse i offentlig administration ansvaret for alle borgere i politikken, undtagen kvinder, slaver, udlændinge - xenos og endda indvandrere - metecs (som de nu ville sige personer med opholdstilladelse).
I modsætning til den oprindelige idé kunne ikke alle borgere i Athen deltage i afstemningen, for det første var ikke alle interesserede i statsanliggender, og for det andet kunne nogle mennesker, der havde ret til at stemme, ikke komme til hver stemme fra byen udkanten, spilder tid og forlader husarbejde. Dette blev dog sørget for, og beslutningsdygtigheden var 6.000 borgere, det vil sige ikke mere end en fjerdedel af alle, der havde stemmeret, og dette vedrørte kun de vigtigste spørgsmål. Til mindre vigtige diskussioner var der ikke mere end 2-3 tusind samlet.
Efterhånden blev Athens stilling blandt de græske bystater rystet og dermed demokratiet. I 411 f. Kr. e. 400 af de rigeste athenske familier overtog fuld kontrol over Athen. Således gik athensk demokrati til grund, og et oligarki blev født.
På omtrent samme tid som athensk demokrati opstod der en form for demokratisk regering i Rom. Først blev den romerske republik kun styret af patricierne - de indfødte romere. Men gradvis opnåede plebeerne, det vil sige de romerske almindelige borgere, de samme rettigheder for sig selv. Som i Athen blev kvinder og slaver frataget retten til at stemme i Rom, men personer, der officielt var bosiddende i Rom, havde en sådan ret.
Den demokratiske romerske republik varede meget længere end den athenske. Rom skiftede først fra en demokratisk regeringsform til et monarkisk imperium efter mordet på Gaius Julius Caesar, til hvis ære titlen som den øverste hersker over imperiet begyndte at blive navngivet - Cæsar eller Cæsar. Senere, på vegne af Cæsar, kom ordet konge, der var udbredt blandt de østlige og sydlige slaver, også.
På det moderne Ruslands område var Novgorod-republikken den første (og faktisk den sidste indtil Sovjetunionens sammenbrud). Det var imidlertid ikke demokrati i ordets fulde forstand. Det sidste ord i enhver beslutning tilhørte prinsen, skønt han lyttede til den populære forsamling - veche. Efter erobringen af Novgorod af Moskva blev ethvert forsøg på selvstyre brutalt undertrykt.
