Ideen om en stat baseret på retfærdighed og lov går tilbage til antikken. Filosoffer og tænkere fra den tid mente, at den mest korrekte form for organisering af livet i samfundet er lighed for loven for både almindelige mennesker og repræsentanter for regeringen. Disse tanker fra Aristoteles, Cicero, Platon og Socrates blev grundlaget for skabelsen af teorien om retsstatsprincippet.
Idéerne om retsstaten blev konstant forfinet, et væsentligt bidrag til deres udvikling blev leveret af filosoffer og forskere John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), senere Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770-1831) og andre. Den første oplevelse af at skabe en retsstat tilhører Amerika og Frankrig, det var i disse lande i 1789, at menneskerettigheder og friheder blev lovfæstet. Moderne ideer om retsstaten forudsætter tilstedeværelsen af en række karakteristiske træk i den.
Prioriteten for lov over staten
Staten kan betragtes som lovlig, hvis magten i den er begrænset af loven og handler i den enkeltes interesse for at sikre borgernes rettigheder og friheder. Grænsen for en persons rettigheder er, hvor hans handlinger krænker andres rettigheder. Lovens forrang over staten betyder også, at folket har den suveræne og umistelige ret til at deltage i udøvelsen af statsmagt.
Lov over alt andet
Lov er en form for udtryk for lov. I en retsstat er love baseret på juridiske principper og sanktionerer ikke vilkårlighed, vold og diktatur. Kun det højeste lovgivende organ har ret til at ændre loven, og vedtægter bør ikke være i modstrid med loven.
Forfatning og forfatningsdomstol
Menneskerettigheder og frihedsrettigheder i en retsstat er den højeste værdi. Denne bestemmelse skal være nedfældet i landets forfatning eller et andet dokument. Samtidig sikrer forfatningsdomstolen overholdelse af love med forfatningen og fungerer som garant for samfundets stabilitet.
Princippet om magtseparation
Opdeling af statsmagt i tre uafhængige grene - lovgivende, udøvende og retlig. Denne tilgang undgår at koncentrere regeringens håndtag i de samme hænder, og undgå despotisme og autoritarisme garanterer overholdelsen af individuelle rettigheder. Regeringsgrene med relativ uafhængighed af hinanden etablerer gensidig kontrol.
Juridisk kultur og stabil retsstat
Myndighedernes pligt i en stat, der styres af loven, er at sikre virkeligheden af menneskerettigheder og friheder og overholde lovgivningen i en stabil retsorden. Samtidig er borgerne i landet også ansvarlige over for staten. De skal respektere eksisterende love, kende deres rettigheder og være i stand til at bruge dem.
