Det vides ikke med sikkerhed, hvornår teatret blev grundlagt. Forhistoriske jægere udførte historier om deres bedrifter, de gamle egyptere udførte teatralske religiøse ceremonier, men ideen om teater som underholdning og kunst kom senere.
Antikt teater
De første europæiske teaterforestillinger dukkede op i det 6. århundrede f. Kr. fra religiøse festivaler dedikeret til gud for vin og fertilitet Dionysus. Skuespillerne brugte masker til at vise karakterernes følelser såvel som for at gøre det klart for publikum, hvilket køn og alder karakteren var på scenen. Den tusindårige tradition, der forbød kvinder at spille på scenen, stammer netop i det antikke græske teater.
Den første skuespiller betragtes som den græske Thesipus, der vandt poesikonkurrencen til ære for Dionysos.
I det 3. århundrede f. Kr. romerne, inspireret af græsk teater, skabte deres egne versioner af gamle græske skuespil og begyndte at iscenesætte dem på improviserede scener. Slaver fungerede som skuespillere i sådanne forestillinger. Kvinder fik kun lov til at spille sekundære roller. Da romerske teatre måtte konkurrere om opmærksomheden hos publikum, der var vant til gladiatorekamp, offentlige henrettelser og vognløb, havde skuespil i stigende grad voldelig og rå humor. Med udbredelsen af kristendommen sluttede sådanne forestillinger.
Fremkomsten af middelalderens teater
Selvom teaterforestillinger blev betragtet som syndige i middelalderens Europa, udviklede teatertraditioner. Minstrels opfandt og udførte ballader, dukketeater, akrobater og fortællere opført på messer. Under påskegudstjenesten udførte præsterne mysterier - teaterhistorier, der gør det muligt for analfabeter at forstå betydningen af, hvad der sker.
Senere begyndte mysterierne at blive spillet under andre religiøse helligdage og præsenterede forskellige bibelske historier.
Renæssance teater
I løbet af renæssancen (XIV-XVII århundreder) opstod der en interesse for genoplivningen af det klassiske græske og romerske teater. Ved krydset mellem traditionerne fra det antikke og middelalderlige teater opstod sekulære teaterforestillinger, komedien del Arte dukkede op - et improviseret show oprettet af flere maskerede skuespillere. I disse stykker fik kvinder for første gang siden romertiden lov til at vende tilbage til scenen.
I 1576 blev den første teaterbygning bygget i London, før det blev spillet på hoteller, på tivoli eller midt i haller i slotte og ædle huse. Den engelske dronning Elizabeth I nedladte teatralsk kunst, i den æra, der bærer hendes navn, dukkede de første professionelle dramatikere op, hvoraf den mest berømte er den store Shakespeare, skuespillere, traditionen med at bruge rekvisitter og skifte kostume under forestillinger. Det endelige klassiske teater blev dannet i midten af det 18. århundrede.
