Det åndelige hjerte i Paris - katedralen Notre Dame de Paris - begyndte at blive rejst i 1163. Landet blev styret af den krigslignende Louis VII i Frankrig, og byens åndelige liv blev ledet af biskop Maurice de Sully. De valgte stedet for opførelsen af katedralen sammen og bosatte sig på den østlige del af Isle of Cite, hvor det gamle tempel for St. Stephen den første martyr var placeret i oldtiden.
Historien om katedralens fødsel er tæt knyttet til historien om Paris. I 987, under den franske konge Hugo Capet, fik byen status som hovedstad. Håndværk og handel begyndte at udvikle sig hurtigt i Paris. Hovedstaden blev venner med et solidt tempel - et højborg af åndelig magt over de troendes sjæle. Imidlertid blev byggeri udsat på ubestemt tid.
Først i 1163, allerede under Louis VII, en af lederne af det andet korstog, da en speciel gotisk stil udviklede sig i arkitekturen, begyndte de at bygge en katedral. Biskop Maurice de Sully overvågede alt byggeri. Han stræbte efter at skabe et usædvanligt tempel, der kunne rumme en hel by, omkring 10 tusind sognebørn, og således at franske monarker skulle blive kronet i det. Biskoppen navngav templet Notre Dame de Paris - Notre Dame Cathedral.
Louis VII og pave Alexander III kom for at lægge den første sten. Katedralen blev bygget langsomt, da byboerne modvilligt donerede til byggeri, og byen voksede i et hidtil uset tempo. Der gik dusinvis af år, før bygningens facade dukkede op, og de to tårne, der kronede katedralen, blev først rejst i 1245, men de blev ikke færdige. Senere fortsatte konstruktionen under den nye arkitekt Jeanne de Chelle. Under ham begyndte opførelsen af sidekapellerne, så begyndte de at skabe de interne kor.
Generelt var katedralen klar og indviet i 1345, da kong Philip VI af Valois-dynastiet sad i Frankrig, og antallet af indbyggere i Paris nåede flere titusinder.
