Efter afslutningen af 2. verdenskrig var Europas økonomiske tilstand deprimerende. Den amerikanske udenrigsminister George Marshall foreslog i 1947 en plan for genopretningen af den europæiske økonomi, der officielt blev kaldt "Programmet for genopretning af Europa" og uofficielt - "Marshall-planen".
Europa efter krigen
Anden verdenskrig blev ikke kun den største og mest blodige, men også den mest destruktive. Som et resultat af massiv bombning fra begge stridende sider blev mange bygninger i Europa ødelagt, og betydelige tab blandt befolkningen forårsagede en håndgribelig økonomisk recession. Derudover var Vesteuropa fragmenteret, da der under krigen var mange stater på forskellige sider af konflikten.
I modsætning til europæiske lande led Amerikas Forenede Stater ikke så store økonomiske og menneskelige tab, derfor havde det muligheden for at yde bistand til Europa. Derudover vidste De Forenede Stater, at de havde brug for at handle mod en ny potentiel fjende - Sovjetunionen - og forsøgte at styrke deres modstanderes positioner, dvs. de kapitalistiske europæiske stater, der forenede dem over for den kommunistiske trussel.
Planen, som blev skrevet af George Marshall, antog restaurering og modernisering af økonomien i de berørte lande, levering af finansiel bistand, udvikling af industrien og udenrigshandel. Det var planlagt at bruge lån og subsidier som et af de vigtigste instrumenter til gennemførelse af programmet.
Implementering af Marshall-planen
Programmet startede i 1948, og det blev begrænset i 1968. 16 stater i Vesteuropa blev genstand for Marshall-planen. Amerika fremsatte en række betingelser, hvis overholdelse var nødvendig for deltagelse i programmet. Et af de mest politisk vigtige krav var udelukkelsen af repræsentanter for de kommunistiske partier fra regeringerne i de deltagende lande. Dette tillod De Forenede Stater at svække betydningen af kommunisterne i Europa betydeligt.
Ud over de europæiske lande modtog Japan og flere stater i Sydøstasien bistand under Marshall-planen.
Der var andre vigtige begrænsninger, da Amerika blev styret blandt andet af sine egne interesser. For eksempel var det USA, der valgte hvilke varer, der ville blive importeret til de berørte stater. Dette gjaldt ikke kun mad, men også produktionsmidler, værktøjsmaskiner, råmaterialer og udstyr. I nogle tilfælde viste dette valg sig ikke at være det mest optimale set fra europæernes synspunkt, men de samlede fordele ved at deltage i programmet var betydeligt højere.
Landene i Østeuropa faldt ikke under indflydelse af Marshall-planen, da Sovjetunionens ledelse frygtede for deres interesser insisterede på, at de østeuropæiske stater ikke ansøgte om deltagelse i genopbygningsprogrammet. Hvad angår Sovjetunionen selv, opfyldte den ikke rent formelt kriterierne i Marshall-planen, da den ikke erklærede det eksisterende underskud.
I de første tre år af planen overførte USA mere end 13 milliarder dollars til Europa, hvor Storbritannien modtog ca. 20% af dette beløb.
Resultaterne af Marshall-planen viste sig at være ret effektive: Den europæiske økonomi fik en kraftig drivkraft, der gjorde det muligt hurtigt at forlade krigen, Sovjetunionens indflydelse blev reduceret, og middelklassen blev ikke kun genoprettet til sin tid -krigspositioner, men også væsentligt styrket, hvilket i sidste ende sikrede den politiske og økonomiske stabilitet.
