Man kan tale om opdagelsen af Amerika temmelig betinget, fordi det amerikanske kontinent var beboet af indianere længe før det blev kendt for europæerne. I lang tid mistænkte indbyggerne i den gamle verden ikke eksistensen af store lande, der lå på den anden side af Atlanterhavet. Det var kun takket være navigationsudviklingen, at vejen til nye lande blev åbnet og relativt hurtigt mestret. Hvem tilhører håndfladen i opdagelsen af Amerika?
Christopher Columbus betragtes traditionelt som den officielle opdageren af Amerika. Tilbage i 1486 opfordrede han de spanske monarker til at udstyre en ekspedition, hvis formål var at åbne en ny rute til Indien. Tilliden og begejstringen for den femogtredive årige Genoese overgik til kongen og dronningen. Derudover forventes der en alvorlig genopfyldning af den kongelige skat i tilfælde af et vellykket resultat af ekspeditionen. Med støtte fra monarker begyndte Columbus at gennemføre sin plan. I august 1492 startede tre spanske galioner - "Santa Maria", "Pinta" og "Niña" - med entusiastiske og håbefulde besætninger på en længe ventet kampagne på jagt efter en genvej til det fantastiske Indien. Ekspeditionen begyndte uden held - på De Kanariske Øer var det nødvendigt at stoppe for at reparere et ror, der var brudt på et af skibene. Men generelt var vejret gunstigt for rejsen, så allerede den 12. oktober samme år dokte alle tre skibe sikkert til et af Bahamas, der med Columbus lette hånd blev opkaldt San Salvador. Denne dag betragtes nu som den officielle dag for opdagelsen af det amerikanske kontinent. Det blev snart klart, at det åbne land ikke havde noget med Indien at gøre. Men resultaterne af turen, der åbnede adgang til utallige rigdom, var så imponerende, at denne kendsgerning ikke generede nogen. I de efterfølgende år foretog Columbus yderligere tre ekspeditioner til de nyopdagede lande, nu med rang af admiral. Blandt andre lande opdagede han øerne Haiti og Puerto Rico, De mindre Antiller og øen Cuba. Men indtil sin død vidste Columbus ikke med sikkerhed, at han var blevet opdageren af et nyt kontinent. Der er en alternativ version af opdagelsen af den nye verden, ifølge hvilken de norske vikinger, ledet af Leif Erickson, landede på amerikansk jord længe før Columbus. Som søn af den berømte navigator Eric den røde besøgte Leif Nordamerika ved begyndelsen af det 10. og 11. århundrede med en gruppe stammefolk, der først landede på øen Newfoundland, hvorefter han lavede en tur til det moderne Canadas område. Indirekte bekræftelse af den "norske" version findes på øen. Newfoundland i 60'erne af det XX århundrede, resterne af hytter, husholdningsartikler og redskaber relateret til vikingernes kultur på Ericksons tid. Uanset hvad det måtte være, var det først med europæernes ankomst til det amerikanske kontinent, at den hurtige og hurtige udvikling af et nyt civilisationscenter begyndte.
