Navnet på kongen af England, Henry VIII Tudor, er ofte ikke forbundet med statslige præstationer, men med hans seks koner. Bag hver af monarkens ægtefæller var der visse politiske kræfter, som tvang Henry til at tage nogle gange fatale beslutninger, der ændrede historiens gang. En af kongens hovedprioriteter i livet var imidlertid fødslen af en arving til den engelske trone.
For første gang giftede Henry VIII sig med Catherine of Aragon, datter af den spanske konge Ferdinand af Aragon og hans kone Isabella af Castile. I 24 års ægteskab fødte Catherine seks børn, men kun hendes datter Maria overlevede. Henry beskyldte sin kone for manglende evne til at føde en søn, der ville blive den retmæssige arving til Tudor-dynastiet.
Efterhånden opstod der en kulde mellem ægtefællerne, kongen stoppede med at dele en seng med sin kone og tilbragte tid sammen med mange elskerinder, og dronningen var mere og mere interesseret i fromhed. En anden favorit hos kongen, ærespigen til Catherine Anne Boleyn, ønskede ikke at stille med en elskerinde og hævdede åbent dronningstitlen. Henry var så fascineret af den unge skønhed, at han så hende i rollen som sin kone og forventede, at hun skulle give England en tronarving.
Men for at gifte sig med Anna var det nødvendigt først at skille sig fra Catherine, som stædigt nægtede at give sit samtykke og forsvarede sine rettigheder med al sin magt. Derefter indledte Henry VIII anerkendelsen af ægteskabet med Catherine of Aragon som ugyldig og sendte en tilsvarende andragende til paven, men blev nægtet. Konsekvenserne var mere end alvorlige: monarken giftede sig vilkårligt med Anna, afbrød forholdet til pavedømmet og udråbte sig selv leder af Englands kirke.
I et ægteskab med Anne Boleyn havde Henry VIII datteren Elizabeth, resten af hans kones graviditeter endte i aborter. Endnu en gang led monarken stor skuffelse over konens evne til at føde en mandlig arving. Kongens lidenskab for Anna blev erstattet af irritation. Derudover opførte den unge dronning sig ganske trodsigt og fik mange fjender, der var glade for at hjælpe Henry med at slippe af med hende. Anne Boleyn blev beskyldt for højforræderi og utro mod kongen, vejledende dømt og halshugget.
Kort efter henrettelsen af dronningen giftede Henry VIII sig med Lady Jane Seymour. Hun fødte en længe ventet søn - den fremtidige kong Edward VI. Dette ægteskab bragte imidlertid ikke Heinrich lykke: et par dage efter fødslen døde hans elskede kone af fødselsfeber. Prinsen voksede syg og svag op, hvilket fik kongen til at tænke igen om ægteskabet og fødslen af en arving.
Henry VIII sendte matchmakere til alle europæiske kongehuse, men modtog konstant afslag: potentielle brude var åbenlyst bange for ham, skæbnen for tidligere dronninger var for misundelsesværdig. Alligevel giftede Henry VIII sig for fjerde gang. Anna Klevskaya, søster til en af de mest indflydelsesrige herskere i Tyskland, blev den nye kone.
Dette ægteskab var mere en politisk og religiøs union end en familie. Anna og Heinrich, der efter at have mødtes i fravær fra billederne i portrætterne, kunne ikke lide hinanden overhovedet personligt. Ægteskabelige forhold mellem dem opstod ikke, så der var ingen tale om at få børn. Et par måneder efter brylluppet blev alliancen med hertugen af Cleves irrelevant, og ægteskabskontrakten blev annulleret.
Det er værd at bemærke, at Anna of Cleves skæbne var mere vellykket end de andre koner af Henry VIII. Hun forblev i England som "kongens elskede søster", overtog borgerne i Richmond og Hever, havde en anstændig indkomst og var meget tilfreds med sit liv.
Med sin femte kone, den unge Catherine Howard, fastlagde Henry VIII håbet om at føde en anden søn, da prins Edward var dårligt helbredet, hvilket gjorde Tudor-dynastiets position ret usikker. Dronningen var venlig, enkel, men samtidig meget tøven og delte ikke kongens ønske om at føde en arving så hurtigt som muligt. Derudover var hun utro mod sin mand. Catherine Howard led den samme skæbne som Anne Boleyn - hendes hoved blev skåret af for forræderi.
Endelig var den sjette kone til Henry VIII en af domstolene, Catherine Parr. Monarken havde ikke længere illusioner om sønernes fødsel og ville kun have fred i familielivet og trøst i alderdommen. Den nye dronning forsøgte at omslutte sin ægtefælle med varme og skabe trøst, var venner med sine børn, var en trofast og hengiven kone til kongen indtil hans død.
Henry VIII viet hele sit liv til at efterlade en værdig arving til den engelske trone. Imidlertid mistænkte han ikke engang, at han alligevel præsenterede staten for en af de største monarker i historien - Dronning Elizabeth I, hvis regering med rette kaldes "Englands gyldne tidsalder".
