Siden oldtiden har religion spillet en vigtig rolle i en persons liv og samfund. Buddhisme er den ældste af verdens religioner. Buddhismen opstod i det 4. århundrede f. Kr. Kristendommen optrådte kun 5 århundreder senere, og islam 12 århundreder senere. Buddhismen har spillet og spiller stadig en vigtig rolle i Asiens historie.
Buddhismens oprindelse
Historisk antages det, at buddhismens fødested er Ganges River Valley, en af de mest udviklede dele af det antikke Indien. I IV århundrede. F. Kr. på det gamle Indiens område var der mange forskellige stridende stater. Den mest indflydelsesrige religion var brahmanisme, hvor præsterne var den dominerende kraft. Brahmanisme bidrog ikke til styrkelsen af den verdslige magt, tværtimod var den i konflikt med den. Ifølge kultpraksis med brahmanisme blev samfundet opdelt i godser. Præsterne tilhørte overklassen. Resten af klasserne (de omfattede krigere, købmænd og sudraer) var meget lavere i stilling end præsterne.
For at styrke statsmagt og øge kongenes og krigernes autoritet blev en ny religion valgt - buddhismen. Denne religion anerkendte ikke brahminernes rituelle ofre, det var i opposition til præstenes tro. Buddhismen var den første af religionerne, der anerkendte en person ikke som medlem af en bestemt klasse, men som et individ. For at opnå den højeste åndelige perfektion er kun en persons fortjenester vigtige. I midten af 1. årtusinde optrådte mange mennesker uden ejendom på baggrund af statskrisen i det antikke Indien. Det var blandt disse asketikere, at der opstod en ny religion, som lover befrielse fra lidelse ved at opgive ønsker og opnå nirvana.
Grundlægger af buddhismen
Det menes, at grundlæggeren af denne religiøse og filosofiske doktrin er prinsen Gautama Siddharta. Prinsen havde en skyfri barndom og ungdom. Efter at have mødt med en alvorligt syg person, et lig og en asket, besluttede den chokerede Gautama at gå ind i en hermitage og se efter måder at redde folk fra lidelse. Gautama praktiserede askese i 6 år. Men han kunne ikke opnå oplysning på denne måde.
Efter genopretning fandt Gautama et afsides sted under et træ. Gautama Siddharta kastede sig ned i kontemplation, hvor den højeste sandhed - Dharma - blev åbenbaret for ham. I en alder af 35 opnåede Gautama Siddharta oplysning. Det var efter dette, at de begyndte at kalde ham Buddha, som betyder "den oplyste". For resten af sit liv rejste Buddha gennem Ganges Central Valley og underviste sine disciple. Efter Buddhas død dannede tilhængere mange forskellige strømme af den tidlige buddhisme.
